Ambas especies pertenecen a la clase de mamíferos placentarios del orden Sirenia. Entre los animales actuales, el elefante es el pariente más cercano (orden Proboscidea).
Los sirenios son los únicos mamíferos marinos hervíboros y junto con los cetáceos son los únicos mamíferos adaptados completamente a la vida acuática. Pueden recordar a las morsas o focas pero no guardan ningun parentesco evolutivo. Los sirenios son totalmente acuáticas, esto es, nunca abandonan el agua como sí hacen, por ejemplo, los pinnípedos.
Los sirenios son los únicos mamíferos marinos hervíboros y junto con los cetáceos son los únicos mamíferos adaptados completamente a la vida acuática. Pueden recordar a las morsas o focas pero no guardan ningun parentesco evolutivo. Los sirenios son totalmente acuáticas, esto es, nunca abandonan el agua como sí hacen, por ejemplo, los pinnípedos.
Los hábitats especies pertenecientes a este orden están distantes unos de otros, es decir, no se superponen. Mientras el dugongos se encuentra exclusivamente en el océano índico, incluyendo el mar Rojo, los manatíes poseen una distribución más variada.
Los manatíes (Trichechus) son comunmente conocidos como vacas marinas y dentro de este género existen cuatro especies; manatí del Caribe o de Florida (Trichechus manatus), manatí africano (T. senegalensis), manatí amazónico (T. inunguis) y el manatí enano (T. pygmaeus).
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| Manatí del Caribe (arriba-izq., azul), manatí africano (arriba-derecha, amarillo) y manatí amazónico (abajo-izq. verde). |
Por su parte, los dugongos pertenecen a la familia Dugongidae, dentro de la cual únicamente exite una especie, el Dugongo (Dugong dugon).
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| Dugongo (Dugong Dugon). |
¿Qué diferencia a los manatíes y los dugongos?
La principal característica que los diferencia es la forma de su aleta caudal. Como puede observarse en la siguiente imagen, la aleta caudal del dugongo se asemeja a la de un cetáceo. Los manatíes, en cambio, poseen una cola en forma de espátula. Además, los dugongos son algo más pequeños que los manatíes (3 metros y 200 Kg frente a 5 metros y 300-500 Kg).
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| Manatí (Trichechus) y Dugongo (Dugong Dugon). |
Ambos son extrictamente hervíboros, pero mientras que los manatíes se alimentan principalmente cerca de la superficie, los dugongos se alimentan exclusivamente en el fondo marino.
Por último señalar que los manatíes pueden vivir hasta los cuarenta años mientras que los dugongos alcanzan los sesenta años.
